La parola “abuso” ha un suono acuto, che la maggior parte delle volte ci fa pensare a lividi, costole rotte o ferite aperte, perché la associamo alla violenza fisica. Esiste però un altro tipo di abuso, che non lascia tracce evidenti, ma porta sul bavero il pulsante per far esplodere la relazione e il benessere fisico e mentale delle sue vittime.

Quando ripensa ai primi giorni del suo matrimonio, Ana sente il bisogno di piangere, perché tutta la bellezza di quei tempi sembra essere evaporata, non sa bene quando e dove. Probabilmente nelle notti bianche in cui vegliava sui suoi figli febbricitanti o nelle giornate impegnative in cui doveva dividersi tra impegni domestici e lavorativi. Ciò che è chiaro è che ogni traccia di tenerezza si è sciolta nella voce e nello sguardo di Beni, suo marito, che nulla di ciò che è e fa non riesce più a soddisfarlo.

La tensione tra loro ha da tempo oltrepassato la soglia intima della casa: Beni non perde occasione per alzare gli occhi al cielo o assumere un’aria da martire nella sua cerchia di conoscenti quando si tratta di sua moglie. Inoltre, a volte la umilia in pubblico, menzionando vari aspetti che nessun altro tranne loro dovrebbe conoscere, attacca le sue opinioni e scelte e ricorre a confronti che la mettono in una situazione di inferiorità.

I motivi per cui Beni si lamenta della moglie sembrano moltiplicarsi all’infinito. Non è soddisfatto del modo in cui alleva i suoi figli, del fatto che parla troppo con i suoi amici, dei vestiti che compra e del suo aspetto. In effetti, Ana non si sente adulta nel suo matrimonio da molto tempo. Egli interpreta piuttosto il ruolo di un bambino, a cui bisogna dare il permesso di fare delle scelte (anche piccole) e che viene ammonito e corretto ad ogni passo compiuto. Anche lei si sente disarmata di fronte a questo ingarbugliato puzzle del rapporto, perché Beni l’ha convinta che solo lei è responsabile del punto pietoso in cui è arrivato il rapporto, ma l’ha anche minacciata più o meno subdolamente: se non se non rispettasse, avrebbe potuto lasciarla e chiedere la custodia dei bambini.

Ana non esiste nella realtà, è solo un personaggio immaginario, ma la sua situazione viene ricamata seguendo le domande del questionario sull’abuso emotivo realizzato da Neil Jacobson e John Gottman, esperti di violenza domestica. Ogni persona che sente di subire abusi nella propria relazione di coppia può verificare la correttezza della propria valutazione rispondendo alle domande del questionario.

Identificare la tipologia dell’abuso è un primo passo significativo per risolvere il problema, perché il segno dell’abuso emotivo è proprio l’insicurezza e la confusione della vittima, che è indotta a credere di non potersi fidare del proprio giudizio, dei propri sentimenti e delle proprie opinioni. Ciò significa che l’abuso emotivo riesce, più dell’abuso fisico, a cambiare la mappa interiore di una persona, portandola a dubitare di tutto e soprattutto di se stessa.

Un problema di confini e di potere

Il dominio è intrinseco alle relazioni umane, afferma Dario Maestripieri, professore di sviluppo umano all’Università di Chicago. Per gli scettici, Maestripieri propone un semplice esercizio: fai un elenco di 100 persone che conosci e indica se sei dominato o domini in quella relazione. Il risultato sarebbe probabilmente che in 95 casi riusciremmo a delineare esattamente il tipo di relazione che intratteniamo, dice l’autore del test.

Nelle coppie sposate si riscontra spesso una posizione dominante, ritiene Maestripieri, e questo dà una certa stabilità al rapporto, almeno per un periodo di tempo. Un membro della famiglia decide tutto, dal luogo delle vacanze alla spesa del budget settimanale, e l’altro lo sostiene dalla posizione di subordinato. Questo rapporto asimmetrico è accettato soprattutto nei matrimoni che non sono necessariamente basati sull’amore, ma sul raggiungimento di obiettivi comuni, per i quali il marito subordinato è disposto a pagare un prezzo. I problemi intervengono nelle fasi avanzate del rapporto, quando gli obiettivi comuni sono già stati raggiunti (i figli sono cresciuti, il mutuo è estinto, la carriera è consolidata), e la vecchia stabilità comincia a scricchiolare.

Esiste anche la variante in cui la dominanza si trasforma in abuso, che aumenta notevolmente il prezzo della subordinazione, per cui la persona abusata decide che la relazione non vale più i costi che paga.

In un rapporto in cui c’è un evidente squilibrio di potere tra i due, e soprattutto in uno caratterizzato da abusi, c’è anche un problema legato alla definizione e al rispetto dei limiti.

“Un limite è una misura di rispetto. È un confine imposto a determinati comportamenti spiacevoli o indesiderati. Una forma di comunicazione verbale e non verbale su come vuoi essere trattato“, afferma la terapista Racine Henry. È necessario che ogni relazione abbia dei limiti, sottolinea Henry, affinché i suoi protagonisti si rendano conto che, indipendentemente dal grado di vicinanza tra loro, non possono fare “qualunque cosa gli venga in mente”.

A volte la rabbia o la frustrazione in una coppia possono nascere dal fatto che i confini non sono stati discussi fin dall’inizio, e i due presumono che siano chiari o si aspettano che vengano indovinati dall’altro, dice la psicologa Suzana Flores, sottolineando che avrebbero bisogni, limiti e le incomprensioni devono essere discusse e possibilmente negoziate.

Nelle relazioni violente, però, la vittima non è più consapevole che dovrebbero esserci dei confini inviolabili, e l’aggressore ridicolizza l’idea stessa della loro esistenza.
“La dominanza emotiva si verifica quando una persona oltrepassa i confini emotivi di un’altra persona e inizia a controllare ciò che l’altra persona può guardare, pensare, sentire e/o manifestare esteriormente“, sottolinea la psicoterapeuta Christine Scott-Hudson, che considera la dominanza una forma abbastanza buon predittore di abuso fisico e sessuale.

La terapista Emily Roberts sottolinea che la dominanza “non è un segno di qualcuno che si prende cura di te (…), è malsano ed emotivamente violento“.
E poiché l’abuso emotivo non è sempre facile da individuare, soprattutto per le persone che ne sono l’epicentro, tracciare dei segnali rivelatori può essere utile sia per chi ha subito l’abuso che per chi gli è vicino. E a volte agli abusatori.

Che aspetto ha l’abuso emotivo

Neil Jacobson e John Gottman, terapisti specializzati in relazioni violente, hanno creato un questionario per aiutare le potenziali vittime a identificare e diventare consapevoli dello schema di una relazione violenta. Il questionario contiene 28 affermazioni relative al comportamento della persona amata: insulta, umilia, accusa la vittima di mentire, fa commenti spiacevoli in pubblico, ridicolizza, intimidisce, ecc. – e la frequenza con cui ricorre a questo tipo di trattamento riceve un certo punteggio, in modo che il punteggio finale indichi se la persona che compila il questionario è vittima di abuso emotivo.

La terapista Beverly Engel, autrice del libro The Emotionally Abusive Relationship: How to Stop Being Abused and How to Stop Abusing, definisce l’abuso emotivo come “qualsiasi comportamento o atteggiamento non fisico volto a controllare, sottomettere, punire o isolare un’altra persona, attraverso l’uso della paura o dell’umiliazione”. Esistono anche comportamenti appartenenti alla sfera dell’abuso fisico che possono essere inclusi nell’area dell’abuso emotivo, perché mirano a intimidire l ‘”avversario” – sbattere le porte, colpire un muro, lanciare piatti, guidare spericolata mentre la vittima è in l’auto, cioè quella che l’autore definisce “violenza simbolica”.

Engel ha anche creato il proprio kit di strumenti per diagnosticare l’abuso emotivo. Una persona può scoprirsi vittima di questo tipo di abuso se l’essere con cui ha una relazione di coppia lo tratta come un bambino, chiedendogli conto, ad esempio, di tutte le spese che fa, anche se può spendere senza essere controllato da qualcuno. Altri segnali d’allarme che segnalano l’abuso si riferiscono alla tendenza a rifiutare e disprezzare le opinioni e i sentimenti dell’altro, allo sforzo dell’abusato di camminare “sul guscio d’uovo” per non disturbare l’aggressore, alle restrizioni imposte all’abusato di vedere i suoi amici o alcuni familiari o minacce di interrompere la relazione se la vittima non apporta i cambiamenti richiesti. Inoltre, il rilievo dell’abuso può includere il comportamento di punire la persona amata (insulti, tacere, ritirare segni di affetto), colpevolizzandolo per problemi relazionali, la difficoltà o l’impossibilità dell’aggressore di scusarsi o ammettere la propria colpa.

Sebbene l’abuso emotivo possa concretizzarsi in un’infinità di comportamenti e atteggiamenti, i pilastri fondamentali su cui poggia restano sempre gli stessi: dominare l’altro (monitorando il tempo e le attività, isolando i propri cari o interferendo con le opportunità legate al lavoro, all’istruzione o cure mediche), aggressione verbale (litigi, insulti, etichette verbali, urla, accuse, sarcasmo, ecc.), colpevolizzazione costante della vittima.

Sebbene spesso passi inosservato e le sue conseguenze siano banalizzate dalle autorità, dai testimoni e talvolta anche dai suoi protagonisti, l’abuso emotivo ha effetti gravi quanto l’aggressione fisica, secondo specialisti e studi specializzati. Con la constatazione che l’impatto prodotto non è simmetrico nel caso di entrambi i sessi, i maggiori danni vengono richiesti dalle donne vittime.

Rifiutando l’abuso al caso e al genere (in)appropriato

Secondo il National Intimate Partner and Sexual Violence Survey (NISVS), circa la metà degli americani afferma di aver subito abusi emotivi da parte del proprio partner.

Inoltre, uno studio condotto dai Centri americani sulla dipendenza mostra che gli uomini hanno la stessa probabilità delle donne di riferire di aver subito abusi emotivi nella loro relazione. Gli intervistati che hanno riferito di sentirsi controllati dal proprio partner hanno indicato il tempo trascorso con altre persone (20,7%), i luoghi in cui vanno (16,8%) o il modo in cui spendono i soldi (15,8%) come le principali questioni in cui sono stati supervisionati. Inoltre, intelligenza o istruzione (17,9%), finanze (17,6%), aspetto fisico (14,6%), famiglia (14,2%), lavoro (14,2%), peso (13%) e sessualità (6,4%) erano tra le aree più frequentemente criticato dall’aggressore.

Ogni genere ha il proprio modello di abuso, afferma il terapeuta Steven Stosny, dopo due decenni di esperienza di lavoro con relazioni violente. Gli uomini controllano le proprie mogli sfruttando la paura di essere ferite, isolate o private ​​degli aspetti/oggetti/persone che contano, mentre le donne tendono a premere il pedale della vergogna, manipolando il desiderio dell’uomo di non venir meno al suo ruolo di marito, di padre o sostenitore della famiglia.

Questa differenza spiega l’asimmetria di genere nel comportamento abusivo: anche se le donne possono commettere abusi emotivi nei confronti dei loro amanti, questo rimane dominio degli uomini per eccellenza “semplicemente perché è più facile controllare qualcuno usando la paura che la vergogna”, sottolinea Stosny, che sostiene di non aver incontrato uomini vittime di abusi emotivi che vivevano nella paura, anche se questo non significa che fossero felici o ben trattati a casa.

Stosny afferma che l’abuso emotivo è in qualche modo più dannoso dell’abuso fisico e adduce due argomentazioni a sostegno della sua posizione. In primo luogo, l’abuso fisico è ciclico, seguendo le stesse fasi, dalla fase della “luna di miele” allo scoppio violento, ripetendosi l’aggressione ad un certo intervallo di tempo, mentre l’abuso psicologico tende ad essere quotidiano, i cui effetti sono tanto più dannosi quanto più più frequentemente si verifica l’abuso.
In secondo luogo, l’abuso emotivo è devastante perché induce la vittima a credere di essere responsabile di ciò che sta accadendo. L’abuso emotivo può far sentire una persona inadeguata e non amabile, sottolinea Engel, che paragona l’abuso emotivo al lavaggio del cervello.

Il terapeuta afferma che non è necessario vedere ogni violentatore come un mostro, perché spesso la ragione del suo comportamento può essere ricercata, oltre che nell’atteggiamento tollerante della vittima, in una storia di abuso o abbandono subita durante l’infanzia. Anche se in alcuni casi l’abuso non è altro che una rielaborazione di schemi che l’aggressore ha ereditato e di cui non sempre è consapevole, tollerarlo provoca danni alla salute emotiva difficili da gestire.

Abusi, sotto il bisturi di studi specializzati

L’aggressività verbale è un predittore di abuso fisico in una relazione, ha scoperto uno studio del 2005 che ha esaminato 634 coppie nei primi due anni di matrimonio.
Anche quando non è associato alla violenza fisica, l’abuso emotivo lascia tracce profonde nella salute emotiva e fisica delle persone vittime di abuso.

Nel suo libro Emotional Abuse, il sociologo Marti Tamm Loring definisce l’abuso emotivo come “un processo continuo in cui un individuo indebolisce e distrugge sistematicamente il sé interiore di un altro”. L’articolo propone un modello per il trattamento di questo tipo di abuso (trasformare la vittima in una sopravvissuta essendo l’obiettivo centrale del trattamento), ma suggerisce, attraverso sessioni di ricerca e terapia condotte dall’autore, che le donne vittime di abusi emotivi possono sentirsi più sole e senza speranza anche se rispetto alle donne vittime di abusi fisici.

Le vittime di abusi fisici hanno maggiori probabilità di sviluppare condizioni come la sindrome da stanchezza cronica e la fibromialgia, ha concluso uno studio del 2001 condotto da ricercatori belgi.

In un’indagine che ha esaminato le donne che hanno ricevuto protezione dalla violenza domestica e le donne che hanno ricevuto assistenza senza richiedere protezione, sono stati monitorati quattro tipi di abuso emotivo: ridicolizzazione, critica del comportamento, ignoranza e controllo da parte di un coniuge/amante geloso. La ricerca ha scoperto che la ridicolizzazione aveva l’impatto più dannoso sullo stato emotivo, ma anche che l’essere ignorati era il più forte predittore di bassa autostima. La conclusione dello studio è stata che sia l’abuso fisico che quello emotivo contribuiscono indipendentemente all’insorgenza della depressione e alla diminuzione dell’autostima delle vittime.

Un altro studio ha indicato che il 72% delle donne intervistate segnala la ridicolizzazione come la forma di abuso con il maggiore impatto, seguito da minacce, gelosia e isolamento dalle persone che li circondano, l’impatto dannoso è direttamente proporzionale alla frequenza dell’abuso emotivo.

Gli effetti dell’abuso emotivo sono gravi quanto quelli dell’abuso fisico, conclude uno studio del 2013, sottolineando che la legge sanziona solo la violenza fisica, motivo per cui è imperativa un’indagine più approfondita sull’insieme delle conseguenze provocate dall’abuso.

Rompere la trappola degli abusi

In generale, le vittime di abuso emotivo cercano aiuto professionale abbastanza tardi, a volte dopo che l’abuso ha seriamente compromesso il loro matrimonio e la loro salute, ha iniziato a interferire seriamente con altri ambiti della loro vita (professionale, educativa, relazionale) o quando temono che l’abuso le minacce dell’aggressore, di fronte alla rottura della relazione, potrebbero concretizzarsi.

Inoltre, di solito, l’aggressore non pone fine da solo all’aggressione emotiva, quindi è necessario responsabilizzare la vittima attraverso un’adeguata consulenza per fermare l’abuso e rimodellare la relazione secondo uno schema di normalità. Il processo si rivela spesso difficile e lungo, perché l’abusante nega la propria colpa e tende ad essere resistente ai cambiamenti di atteggiamento della vittima, ma anche perché la persona abusata ha bisogno di tempo per ammettere di subire un abuso e per non cercare giustificazioni o normalizzare il comportamento dell’aggressore.

Nel caso di un grave abuso emotivo, le vittime potrebbero aver bisogno di una qualche forma di terapia per il recupero, e i bambini potrebbero aver bisogno di un tipo simile di aiuto. Se la vittima non segue tutte le fasi della guarigione, è probabile che svolgerà lo stesso ruolo in una futura relazione violenta. Così come i figli della coppia possono risvegliarsi da adulti nella trappola di una relazione violenta, assumendo il ruolo di vittima o di violentatore.

“L’abuso emotivo è una realtà trasmessa da una generazione all’altra. Al giorno d’oggi, è ancora tollerato in silenzio. Non ne parliamo perché crediamo che sia più facile da sopportare dell’abuso fisico e che possiamo conviverci“, sottolinea la psicologa Lenke Iuhos.

L’aggressore stesso ha problemi che devono essere risolti per vivere in armonia con se stesso e la sua famiglia. Chi abusa di solito si sente inutile e cerca di compensare questo dominando e controllando, mentre affronta paure di un registro diverso: paura di essere non amabile e paura di apparire debole, spiega il terapeuta Michael Formica.

Nell’intricata rete degli abusi, Steven Stosny distingue la mancanza di compassione come predittore di abusi. Sebbene possa spesso provare rimorso o rimpianto, all’origine del rimpianto c’è spesso la paura di come le sue azioni influenzeranno lui stesso, e non la compassione per l’altro, afferma il terapeuta.

Quando il comportamento abusivo è occasionale, non cementa una vera e propria relazione violenta, ma la relazione è sulla strada del deterioramento, perché si accumula risentimento e convinzione di essere traditi da coloro che amiamo di più. La compassione aiuta la coppia a considerare come si sente l’altro, anche quando non è d’accordo con le sue idee o comportamenti. “Al centro dell’abuso emotivo c’è l’incapacità di distinguere le obiezioni al comportamento di una persona cara, da un lato, e il valore della persona che ha quel comportamento, dall’altro“, sottolinea Stosny, concludendo: “L’abuso emotivo e la mancanza di compassione in una relazione d’amore è come un abuso”.

E non ci vogliono veli profetici per sapere che rapporti in cui tutto è diviso in termini di giusto/sbagliato, colpevole/innocente, come nella arringa di un avvocato, sono condannati al destino di ogni debito impossibile da pagare e arrivato alla data di scadenza.